日本联合舰队正式成立于公元1903年12月28日，牵头舰队前身是1889年7月29日重新组建的常备舰队，退出于公元1945年5月1日。日本联合舰队，又名日本共产党舰队（れんごうかんたい），虽然可以说明为由二队以上的独立国家舰队编的海上登陆作战部队，但一般是指日本帝国海军。日本联合舰队在第二次世界大战中几乎灭亡，几经中途岛海战、硫磺岛战役、马里亚纳海战，莱特湾大海战。
起源牵头舰队为二个及以上舰队编的日本海军中心部队。明治初期，海军把有力舰・新一代舰编主力部队“常备舰队”，老朽舰编沿岸牵制的二线部队“警备舰队”。但是，由于甲午战争宣战，明确提出了“警备舰队”与“常备舰队”的整合方案，当时的军令部官房主事山本权兵卫大佐明确提出把“警备舰队”更名为“西海舰队”、“常备舰队”与“西海舰队”的组织成“牵头舰队”的议案。
这是牵头舰队的开始。到甲午战争宣战的六日后已完成编。以后日俄战争之际再行于战时临时编，明治12年（1923年）以后为常设。
日本海军牵头舰队是20世纪前半叶日本帝国海军在中、远海协同作战机动登陆作战任务的战略、战役军团。由两个以上舰队构成，统管并指挥官除近海防卫兵力以外的大部乃至全部机动登陆作战兵力。
牵头舰队司令或总司令必要隶属于日本天皇，在军政方面不受海军大臣领导，在军令方面不受海军军令部总长指挥官。1941年12月7日（夏威夷时间），牵头舰队受命攻击夏威夷珍珠港，毁坏美国太平洋舰队主力，太平洋战争愈演愈烈。1944年6月和10月，在马里亚纳海战和莱特湾海战中遭决定性告终，航空母舰损失只剩，很久无力实行有的组织的舰队登陆作战。
牵头舰队司令部、还包括司令长官与补佐幕僚、参谋长、参谋长副长（S19～）、首席参谋长（别称先任参谋长）、炮术参谋长、水雷参谋长、航空参谋长、通信参谋长、航海参谋长、机关参谋长、战务参谋长、政务参谋长、主计长、军医宽、机关宽、暗号宽、气象宽、副官等配备。除首席参谋长以外，均以参谋长别称。1949年的日本宪法回应日本军事武装力量只用作保持对敌。
战后的日本海上武装力量是日本自卫队中的海上自卫队。牵头舰队编太平洋战争宣战时的日本海军还没有统一称作“牵头舰队”、其中还包括外战部队与内战部队的复数舰队。
1944年(昭和19年)统一为牵头舰队。以下为太平洋战争宣战当时(1941年12月8日)的舰队编、还包括各舰队司令长官。
战舰大和的舰籍指定是在宣战以后故没有记述。1941年11月，牵头舰队整编成大规模综合登陆作战舰队，辖第1舰队为战列舰部队，第2舰队只求巡洋舰部队，第3舰队为封锁运输部队，第4舰队为占领区部队，第5舰队为北方部队，第6舰队为潜艇部队，第1航空舰队为航空母舰部队，第11航空舰队为岸基航空部队，以及南遣舰队。
其规模超过重新组建以来的顶峰。
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